シード化合物を合成展開・評価を繰り返し、得られた臨床開発に進める候補化合物をリード化合物といい、この探索段階をリードディスカバリ、リード最適化(lead optimization)と呼ぶ。リード化合物は活性だけでなく、物性薬物動態、安全性の観点も含めて選抜される。